可以说,从中药发现和使用之后,中医药工作者都在一直为中药现代化而努力。在原始社会,对中药的认识和使用是生吃或外敷;到了商代,伊尹创制汤液,汤液不但服用方便,提高了疗效,而且降低了药物不良反应,同时也促进了复方药剂的发展,可以说是前进了一大步。到后来出现的膏剂、丹剂、丸剂、散剂等中药剂型,到今天的胶囊剂、片剂、针剂,以至控释剂、缓释剂、靶向制剂,都是一直在与时俱进。

当代的中药现代化的进程大体上可分为基础积累、确立启动、快速发展3个阶段。从1949年至1992年为基础积累阶段。期间20世纪70年代的中草药群众运动进行了大量的中药新制剂探索工作,中药剂型方面有很大的发展。1982年“发展现代医药和我国传统医药”被写入我国宪法; 1985年《中华人民共和国药品管理法》颁布实施, 1988年正式颁布《药品生产质量管理规范》(GMP)等。

规范化、标准化和法制化的道路,并取得了显著成绩,受到了世界各国的普遍关注。1992年至2000年为确立启动阶段。期间, 1993年成立了由国务院18个部委组成的国家新药研究与开发协调领导小组及其专家委员会,提出了“1035”工程:计划到2000年研制成功具有自主知识产权的10个创新药物,并实现产业化,按国际规范建成5个新药筛选中心、5个新药安全性评价中心(GLP)、5个新药临床试验研究中心(GCP)。原国家科委和国家中医药管理局1996年7月开展了国家“九五”攻关课题——— 《中药现代化发展战略研究》,正式提出“中药现代化”的概念,并用了1年时间写出了70万字的研究报告,建议国家将“中药现代化科技产业行动计划”列入国家“九五”科技重中之重项目加以实施。2001年至今为快速发展阶段。

在此期间,政府有更多的部委参与到推动中药现代化进程之中,推动作用已由以资金支持为主转变为以政策引导为主,支持重点已由理论研究、开发研究转变为中药新产品、新工艺、新技术的工程化和产业化,并将逐步形成以企业为主体,科研院校积极参与的格局。2002年我国制定了国家第一部中药现代化发展的纲领性文件《中药现代化发展纲要》,标志着我国中药产业将依靠科技进步与科技创新,走上一条健康有序地发展轨道。